Arrecife de coral, estructuras acuáticas con fauna y flora

Los corales son animales que viven en el mar, en la mayoría de los casos forman colonias que se generan a partir de un solo miembro. Estas colonias pueden llegar a alcanzar muy grandes dimensiones, es lo que se conoce como arrecife de coral. Las especies y subespecies de coral son muy diversas de acuerdo a sus características, algunas viven en aguas tropicales poco profundas, mientras que otras son de aguas más frías y de mayores profundidades. No todos los corales constituyen arrecifes, de hecho algunos llevan vida solitaria. Los que forman arrecife de coral son las especies de corales pertenecientes al orden Scleractinia integrantes en el filo de los Cnidarios, a estas especies también se les denomina corales pétreos o duros, precisamente por su esqueleto duro que es el que contribuye a la formación del arrecife de coral cuando llevan una vida colonial.

¿Cómo se forma un arrecife de coral?

Los corales forman un esqueleto externo que puede ser blando o duro. En el caso de los formados por esqueleto duro, éste está constituido principalmente por carbonato de calcio, que es secretado por los mismos invertebrados y son precisamente los que llegan a formar el propio arrecife de coral. Se desarrollan mucho mejor cuando las aguas son poco profundas, agitadas, templadas, claras y soleadas, sobre todo cuando la estructura del fondo facilita su anclaje. De esa manera a medida que mueren los corales, el esqueleto calcáreo permanece y permite el crecimiento de nuevos corales, además gracias a su reproducción asexual posibilita el aumento de tamaño y la extensión del propio arrecife. En la base e interior del arrecife lo constituyen las estructuras muertas, que no solo están formadas por carbonato cálcico secretado por corales, también presentan otros elementos como pueden ser conchas o algas calcáreas.

Un arrecife de coral es una hermosa estructura subacuática que constituye un importante ecosistema, ya que una gran cantidad de especies marinas anidan y viven en ellos. Además, cuando son de gran extensión, ofrecen una excelente protección a los litorales contra la fuerza del oleaje. Los manglares y, en general, la vegetación costera se ve beneficiada también de ellos, a su vez, el arrecife de coral se beneficia de la protección que la vegetación de la costa le brinda, previniendo los deslaves y por ende la excesiva sedimentación, lo cual representa un severo riesgo para el coral.

Sin duda el arrecife de coral es un irresistible atractivo para el turismo, ya que resulta muy interesante la observación de la gran cantidad de seres vivos que habitan en ellos y sobre todo la magnífica belleza que esto ofrece. Por esta razón, millones de personas acuden a practicar buceo y esnórquel, para disfrutar de la belleza que estos arrecifes ofrecen.

Tipos de arrecifes de coral

• Arrecife litoral: que es el que bordea la costa.
• Arrecife de barrera: se encuentra más alejado de la costa, aunque paralelo a la orilla.
• Arrecife Plataforma: ubicados en aguas más profundas.
• Atolón: de formas redondeadas, pues se ubican alrededor de alguna laguna.

Zonas de un arrecife

Un arrecife de coral está constituido por diferentes áreas que a su vez puede constituir diferentes hábitats, generalmente la mayoría de autores coinciden en clasificarlos en tres zonas: arrecife frontal, central y posterior. El arrecife frontal o delantero se ubica en dirección hacia el mar; el arrecife central es la parte media del arrecife, finalmente el arrecife posterior es el más cercano a la orilla.

Igualmente existen pequeña áreas o parches del arrecife de coral denominado laguna arrecifal; la pendiente arrecifal digamos que es la pared vertical del acantilado y es de indiscutible valor biológico como hábitat para muchos peces de arrecifes. Los arrecifes ubicados en plataformas continentales cuentan con fondo marino, el cual rodea al arrecife y está formado por arena incluso por pastos marinos, lo no constituidos en plataformas continentales carecen de fondo marino superficial.

Arrecifes más grandes del mundo

Entre los arrecifes de coral más grandes del mundo se encuentran :

• La Gran Barrera de Coral, en Australia.
• El Arrecife Mesoamericano, en el Caribe, frente a la Península de Yucatán, México, hasta Honduras.
• Las Lagunas de Nueva Caledonia.
• La barrera de coral de Andros .
• Los arrecifes del Mar Rojo.

Amenazas de los arrecifes de coral

Desafortunadamente los arrecifes de coral no escapan a los desastrosos efectos de la contaminación de las aguas por los desechos tóxicos, como insecticidas y otra sustancias que van a dar al mar, ya sea por desagüe o por filtración, el cambio climático, el exceso de visitantes a los arrecifes y la destrucción por mala manipulación que esto implica, además de la contaminación de las aguas por las embarcaciones que los frecuentan.

El crecimiento de sus estructuras precisa muchísimos años para alcanzar un armazón fuerte y consolidado; la extracción desmedida de los Cnidarios, es una de las principales amenazas de estos arrecifes, ya que además de extraer grandes cantidades, destruyen grandes extensiones coralinas en la búsqueda de corales de calidad, al mismo tiempo que también se recolectan peces y animales invertebrados para su introducción en el mercando de los acuarios marinos.

La coloración del coral se debe a la simbiosis que fabrican con algunos otros organismos; cuando mueren, se dice que el coral se blanquea, es decir, expulsan el organismo muerto, pero el coral también se deteriora, hecho que en los últimos tiempos es producido por el aumento de temperatura o por determinadas enfermedades, que produce la expulsión por el pólipo de la alga simbionte, en definitiva, el blanqueamiento de los corales se ha incrementado considerablemente en los últimos años.

Por todo lo anterior, los diferentes gobiernos, así como algunos organismos internacionales, están tomando medidas e implementando programas para la conservación de tan magnífico recurso, pero queda aún mucho por hacer y el peligro de perderlos continúa creciendo a ritmo vertiginoso. Una alternativa para disminuir el deterioro de los arrecifes de corales es la creación de arrecifes artificiales, como medio de atracción de turistas, buceos y dar cobijo a peces y animales invertebrados marinos, al mismo tiempo que disminuya el impacto o presión a lo que están sometidos los arrecifes coralinos naturales.